Viajar 1.550 millas para recibir atención oncológica de primera clase
Cuando a José Moreno le diagnosticaron cáncer de cavidad oral a los 64 años, su médico no le recomendó solamente un tratamiento. Le recomendó viajar a Mass General Brigham, a 1.550 millas de distancia de la casa de José en Puerto Plata, República Dominicana.
¿Por qué viajar tan lejos para recibir atención?
“Mi cirujano maxilofacial me recomendó el equipo de Mass General Cancer Center por su especialización y amplia experiencia en cáncer de cabeza y cuello”, señaló José. “También destacó que muy pocos hospitales en los Estados Unidos tienen esta experiencia, y uno es Massachusetts General Hospital”.
Mass General es miembro fundador del sistema sanitario Mass General Brigham.
Una biopsia permite diagnosticar un carcinoma de células escamosas
A José le salió una úlcera en la mejilla derecha y lo atendió un cirujano maxilofacial en la República Dominicana. El médico le hizo una biopsia, que resultó negativa.
Como la úlcera persistía varios meses después, José acudió a otro especialista maxilofacial. Tras una biopsia, el médico le diagnosticó liquen plano, una enfermedad inflamatoria crónica. El médico le recetó medicación a José, que supuso que la condición mejoraría.
Al cabo de unos meses, la úlcera seguía ahí. José acudió a otro especialista maxilofacial. Esta vez, una biopsia más minuciosa le diagnosticó un carcinoma de células escamosas, el tipo más común de cáncer de cavidad oral, en las células que recubren su mejilla. Si no se trata, el tumor puede extenderse a otras partes del cuerpo.
“Me quedé en shock cuando me enteré de mi enfermedad”, afirma José. “'Cáncer' es una palabra que da miedo”.
Encontrar el médico adecuado para José
Una amiga de la familia le recomendó a José que llamara a Servicios para pacientes internacionales de Mass General Brigham. Marvin González-Romero, quien trabaja como enlace con pacientes internacionales, fue su punto de contacto.
Marvin ayuda a los pacientes de la República Dominicana en su recorrido asistencial en Mass General Brigham. Esto incluye guiar a cada nuevo paciente hasta el médico adecuado. En el caso de José, un nombre se destacó: Wais Rahmati, MD, MPH, FACS. Es otorrinolaringólogo y cirujano de cabeza y cuello en Mass Eye and Ear, una institución miembro de Mass General Brigham.
El Dr. Rahmati pronto reuniría un equipo de atención oncológica que incluyó médicos de Mass General. Pero por ahora, su máxima prioridad era llevar a José a su consulta para que lo examinaran.
“Veo a los pacientes rápidamente si tienen una irregularidad en la boca, la garganta o el cuello que pueda ser maligna”, afirmó el Dr. Rahmati. “Sabemos que, en el caso del cáncer, el tiempo transcurrido hasta el tratamiento influye mucho en los resultados. Por eso debemos iniciar el estudio y el tratamiento lo antes posible”.
Un trabajo en equipo para determinar el plan de tratamiento
La esposa, la hija y la hermana de José viajaron con él a Boston. Una nueva biopsia en Mass Eye and Ear confirmó el diagnóstico de carcinoma de células escamosas.
“Los tumores en esta localización suelen tratarse primero con cirugía”, señaló el Dr. Rahmati. “Pero la intervención puede dejar una deformidad importante que requiera una reconstrucción significativa. También puede haber pérdida de función. Además, la mejilla es una zona delgada. El tumor puede expandirse en varias direcciones, lo que puede dificultar su extirpación completa”.
El Dr. Rahmati se dispuso a crear el equipo de atención oncológica de José, que incluía a:
Daniel G. Deschler, MD, FACS, cirujano oncólogo y reconstructivo de Mass Eye and Ear
Manisha Jayandra Patel, MD, doctora en medicina y oncóloga de Mass General
Annie Waifong Chan, MD, oncóloga radioterapeuta de Mass General
La Dra. Patel y la Dra. Chan conocieron a José en su consulta multidisciplinaria semanal. Después, la junta de tumores de Mass General/Mass Eye and Ear revisó su caso. La junta de tumores está formada por cirujanos, oncólogos radioterápicos, oncólogos médicos, radiólogos, patólogos y otros profesionales sanitarios especializados en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Juntos, analizan cada caso y deciden cuál es el mejor plan de tratamiento para el paciente.
La junta tumoral acordó un plan para José. Incluía cirugía con extirpación del tumor y reconstrucción al mismo tiempo, seguida de radioterapia y posiblemente quimioterapia.
“Cuando el cáncer alcanza una fase avanzada, la mayoría de los pacientes necesitan lo que llamamos 'terapia multimodal'. Esto incluye alguna combinación de cirugía, radioterapia, quimioterapia e inmunoterapia”, explica el Dr. Rahmati. “Mientras que la cirugía aborda el tumor visible en el lugar primario y los ganglios linfáticos afectados del cuello, el paciente puede necesitar radioterapia y quimioterapia para tratar la enfermedad microscópica. Los resultados patológicos finales ayudan en el proceso de toma de decisiones.”
Cirugía complicada para extirpar un tumor
La intervención quirúrgica de José, de seis horas de duración, tuvo lugar en Mass Eye and Ear una semana después de su llegada a Boston.
El Dr. Rahmati extirpó el tumor de la boca. También extirpó un ganglio linfático agrandado y los ganglios linfáticos cercanos. Estos últimos nódulos presentaban el mayor riesgo de propagación del cáncer.
A continuación, el Dr. Deschler reconstruyó la zona afectada dentro de la mejilla. Tomó tejido de debajo de la barbilla de José y lo giró hacia la boca para rellenar el hueco que había quedado.
José pudo caminar al día siguiente y recibió el alta tras cinco días de recuperación.
La Dra. Patel y la Dra. Chan colaboraron en el diseño y la programación de la siguiente fase del plan de tratamiento de José. Consistió en seis semanas y media de radioterapia (de lunes a viernes) y quimioterapia una vez a la semana.
“La quimioterapia actúa como radiosensibilizador”, explica la Dra. Patel. “Ayuda a que las células cancerosas sean más vulnerables a la radiación, potenciando sus efectos”.
Durante este periodo, la Dra. Patel y la Dra. Chan vigilaron de cerca la salud de José. También controlaron la forma en que su cuerpo reaccionaba a la radiación y la quimioterapia. Otros miembros vitales del equipo, como especialistas del habla y la deglución, enfermeras y terapeutas, siguieron de cerca la evolución de José durante el tratamiento de quimiorradiación.
Tras completar el tratamiento, José pudo regresar a la República Dominicana. Dos meses después, los escáneres no mostraban signos de cáncer.
Una experiencia positiva para el paciente
Además de sus médicos de cabecera, José contó con un amplio equipo asistencial que abarcaba una gran variedad de disciplinas. Logopedas, nutricionistas, dietistas, trabajadores sociales y terapeutas integrales desempeñaron papeles clave.
“Hay muchas personas importantes en el equipo de atención oncológica que ayudan a los pacientes en su recuperación tras el tratamiento”, afirma el Dr. Rahmati. “Ayudar a mejorar la apertura de la boca, la masticación y la deglución tras el tratamiento del cáncer de cavidad oral mejora la calidad de vida del paciente”.
Otro factor clave en el resultado de José es la gran experiencia de Mass General Brigham en el tratamiento de pacientes con cáncer de cabeza y cuello. Como indicó el Dr. Rahmati, la experiencia de gran volumen se traduce en mejores resultados quirúrgicos y de tratamiento, menos complicaciones y mayores tasas de supervivencia.
“Los retrasos en el tratamiento pueden tener consecuencias negativas, por lo que la comunicación eficaz y la coordinación de la atención también son fundamentales para el éxito del tratamiento”, añadió el Dr. Rahmati, señalando otra ventaja de la experiencia en grandes volúmenes.
Como paciente, José podía sentir que su equipo asistencial era una máquina que funcionaba a la perfección. “La transición entre Mass Eye and Ear y Mass General fue perfecta”, afirmó.
