La búsqueda de la remisión completa: La historia de Liu Ming

Para Liu Ming, enfrentarse a un mieloma múltiple ha sido todo un reto. Originario de la provincia china de Shanxi, Liu viajó a un hospital de Pekín para seguir el tratamiento. Los tratamientos estándar, como la quimioterapia, habían mostrado inicialmente signos de cierto éxito contra la enfermedad, pero nunca pudieron lograr una remisión completa. En busca de una remisión completa a largo plazo, Liu decidió viajar a EE.UU. para reunirse con Noopur Raje, MD y el equipo de oncología de Mass General Cancer Center. Su esperanza era que el programa de terapia con células T-CAR fuera la última parada en la búsqueda de 5 años que venía haciendo. Se trata de un tratamiento novedoso que ha logrado, en algunos pacientes con cáncer, una remisión a largo plazo.

Descubrir la enfermedad a través de una lesión repentina

En diciembre de 2017, Liu se fracturó repentinamente una costilla. Mientras estaba en el hospital local para tratarse la fractura, comenzó una leve fiebre que no se resolvía. Para determinar la causa, sus médicos le hicieron un análisis de orina. Los resultados sugerían que los riñones de Liu mostraban signos de funcionamiento anormal, pero no eran concluyentes.

Como los resultados no eran definitivos, los médicos derivaron a Liu a un hospital de Pekín para un examen más exhaustivo. Viajó a Pekín y se sometió a una serie de pruebas, con la esperanza de encontrar una respuesta. Allí, las pruebas revelaron noticias inesperadas: Los riñones de Liu no eran el problema: padecía un mieloma múltiple en estadio IIA.

Los médicos del hospital de Pekín no tardaron en empezar a tratarlo con varios ciclos de quimioterapia a lo largo de 2018 y un trasplante de células madre con sus propias células. Las pruebas iniciales para evaluar la eficacia del tratamiento fueron prometedoras. Como resultado, los médicos pasaron a Liu a una dosis más baja de quimioterapia con la esperanza de mantener el cáncer a raya, con la intención de lograr gradualmente la remisión completa.

Experimentar un ciclo constante que parece no tener final.

Sin embargo, durante los tres años siguientes, Liu siguió experimentando ciclos de remisión parcial y recurrencia de mieloma múltiple. Esto le dificultaba concentrarse en el trabajo debido al constante estado de malestar.

 "Los ciclos de reanudación de la quimioterapia y mejora eran frustrantes", dice, "sólo para que el cáncer volviera de nuevo. En ese momento, no tenía muchas esperanzas. Me preguntaba si así iba a ser el resto de mi vida, el tiempo que me quedara".

En busca de un tratamiento prometedor en el extranjero

Liu dirigió su atención a Estados Unidos en busca de una remisión a largo plazo. Trabajó con una empresa llamada Auro Medical para encontrar la mejor combinación de hospitales que ofrecieran terapia con células T con CAR (receptor de antígeno quimérico), una inmunoterapia que ha tenido éxito en el tratamiento de múltiples formas de cáncer para pacientes que no han respondido bien a la quimioterapia y a otros tratamientos estándar.

En la terapia con células T-CAR, se extraen las células T del propio paciente, se modifican para atacar las células cancerosas específicas y se vuelven a introducir en el organismo del paciente para ayudar a combatir la enfermedad. Dado que la terapia con células T-CAR utiliza las propias células T del organismo, éstas pueden multiplicarse cuando hay más cáncer que rechazar, y luego contraerse a medida que se eliminan los tumores. Así es como el tratamiento puede producir remisiones duraderas en los pacientes que padecen incluso algunas de las formas más avanzadas de cáncer.

Viaje a Mass General para recibir terapia con células T-CAR

Con la ayuda de Auro Medical, Liu llegó en junio de 2022 a Mass General Cancer Center en Boston, Massachusetts para entrevistarse con la Dra. Noopur Raje, directora del Centro de Mieloma Múltiple. El equipo de atención multidisciplinar determinó que Liu era un buen candidato y cumplía las condiciones para recibir la terapia con células T-CAR. Se programó una extracción de sangre en septiembre y la administración del tratamiento en octubre.

A finales de octubre, Liu recibió la terapia de células T-CAR durante una semana. Aunque al principio se encontraba bien, empezó a experimentar efectos secundarios, como fiebre, náuseas y pérdida de apetito. Su equipo asistencial de Mass General Cancer Center estuvo en contacto permanente para ofrecerle las formas y los métodos para aliviar los síntomas hasta que empezaron a remitir al cabo de unos días.

"Durante todo el transcurso de mi visita, desde la consulta inicial, pasando por el tratamiento, hasta las citas de seguimiento, mi equipo de atención me tranquilizó con su comunicación transparente y abierta. Siempre sentí que sabía qué esperar en cada fase del proceso", afirma Liu.

Cumplir con la búsqueda y volver a la vida normal

Liu permaneció en EE.UU. dos meses más, mientras la Dra. Raje y el equipo supervisaban los progresos del tratamiento. Por fin, en su última visita de seguimiento, recibió la noticia que antes consideraba un deseo: el mieloma múltiple había remitido por completo.

Liu regresó a China en enero de 2023, donde se reunió con médicos de Pekín para comprobar si el cáncer seguía en remisión. La Dra. Raje siguió revisando los escáneres de Liu y confirmó que el cáncer había desaparecido por completo: no era necesario ningún otro tratamiento, y por fin, podía volver a llevar una vida normal.

"Tras ser diagnosticado en 2018 y recibir tratamiento continuo durante casi 5 largos años, escuchar la noticia de que ya no tengo cáncer me permitió sentir alivio por primera vez en mucho tiempo", afirma. "Aunque todavía tengo el pensamiento de que el cáncer podría regresar en cualquier momento debido a mis experiencias de estos últimos años, soy cautelosamente optimista de que la terapia con células T-CAR ha sido la solución que esperaba. Estoy eternamente agradecido a los expertos de China y de Mass General Cancer Center que me trataron".